Mr. Brown Specs & Beans: Een Optiekondernemer Aan Het Woord
“Zij zijn de ultieme reden waarom ik hou van het ondernemerschap.”
Mr. Brown Specs & Beans door de lens van eigenaar Gertjan de Bruijn
Wat je ziet is een imposante winkel en een trotse eigenaar, maar het is niet alleen goud wat er blinkt. Succes komt niet aanwaaien, en met momenten is het alle zeilen bijzetten. Voldoening haalt eigenaar Gertjan de Bruijn echter niet alleen uit de cijfers. Geld is nodig en welkom, maar niet de drijfveer, zo vindt hij. Voor hem is het met name een middel om zijn persoonlijke ambities en zakelijke doelen te bereiken. Deze week is het vier jaar geleden dat Gertjan samen met broer Evert Mr. Brown Specs & Beans opende. In dit artikel blikt hij terug op de afgelopen periode, en vertelt hij openhartig over zijn leerprocessen, het succes, maar ook de teleurstellingen en schaduwkant van ondernemen.
“Ik ben gaan ondernemen vanwege de vrijheid van het zelf bepalen”, zegt Gertjan. “Je hebt geen bovengrens, dus in zekere zin bepaal je jouw eigen koers en de mate waarin je daar succesvol in bent. Mijn persoonlijke ambitie is om mijn creativiteit en ideeën in mijn werk kwijt te kunnen, en vind het prachtig om anderen enthousiast te zien over hetgeen ik zelf hebt bedacht.” Gertjan was net de dertig gepasseerd toen hij ondernemer werd. In de jaren die daarop volgden heeft hij zich enorm ontwikkeld: “Vóór Mr. Brown heb ik – durf ik te zeggen met de wijsheid achteraf – te licht over ondernemen gedacht”, bekent hij. “Af en toe ben ik hard teruggedrukt in mijn stoel, want een optiekwinkel runnen is pittig, en ik heb het vak te weinig credits gegeven. Misschien was ik wat onervaren, maar ik ben inmiddels wel gegroeid. Ik vertrouw op mijn ‘gut feeling’ en heb geleerd om naar mezelf te luisteren.”
Zakelijke ambitie
“Geld is nooit mijn beweegreden geweest om te ondernemen”, vervolgt hij. “Maar het is wel nodig om de zaak te laten groeien. Alle ideeën die we nog hebben; het creatieve brein en enthousiasme van het team en de mensen om mijn heen is onuitputtelijk. Het is mijn wens om daar op door te pakken en mijn visie op Mr. Brown verder uit te werken in de praktijk.” Die visie heeft Gertjan helder voor ogen: “Ik wil met Mr. Brown een plek aanbieden in Eindhoven waar mensen even ontsnappen aan de snelheid van het dagelijks leven. Een plek waar ze zichzelf een moment van rust gunnen of juist de verbinding aangaan met elkaar. Ik wil met Mr. Brown – al is het maar op kleine schaal – een bijdrage leven aan de kwaliteit van leven. Daarvoor hebben we het café: een ontmoetingsplek waar je geniet van koffie en een lekker stuk taart. Maar ik ben er ook stellig van overtuigd, dat je met ultiem zicht, prettig kijkcomfort en de juiste ondersteuning in brillenglazen, meer ontspannen in het leven staat. Dat, in combinatie met een aangename winkelbeleving, is iets wat ik mijn gasten graag wil meegeven.”
Van vader op zoon
Zijn ondernemersgeest en de manier waarop hij redeneert, heeft Gertjan niet van een vreemde. “Mijn vader is een visionair”, aldus de trotse zoon van Ron de Bruijn. “Hij heeft veel van de wereld gezien, aan de voet gestaan van innovatieve ontwikkelingen en belangrijke deals gesloten. Hij is iemand die met een vooruitziende blik en een flinke dosis lef, een bepaalde koers durft te varen die soms dwars tegen alles in gaat, maar trouw is aan zijn doel. Daar leer ik veel van. Hij kan tegendraads zijn, en heel eigenwijs, maar in veel gevallen heeft hij het bij het rechte eind. Mijn vader is mijn mentor en ik put inspiratie uit onze gesprekken. Maar mijn visie vorm ik met mijn eigen gedachtengoed. Mr. Brown is mijn kindje en ik breng hem groot op mijn manier.”
Aandachttrekker
“Hoe ik terugkijk op de voorgaande jaren?” vraagt Gertjan. “Natuurlijk met trots. Trots op de enthousiaste medewerkers die zich inzetten voor de zaak, op alle positieve reacties en het feit dat we iets hebben neergezet dat aanspreekt. We hebben ontzettend veel aandacht gekregen en er is veel over ons gesproken. In de optiekbranche waren we de eerste winkel met dit concept en deze uitstraling. Dat we voor andere optiekzaken een inspiratie zijn geweest en dit soms letterlijk terugzien in de praktijk, beschouw ik als een groot compliment. De jaren zijn zó ongelooflijk snel voorbij geraasd, en als ik zie welk resultaat we in die tijd hebben bereikt, dan mag ik mezelf in mijn handjes knijpen. We zijn nog niet op het niveau waar we uiteindelijk willen staan, maar ik heb er vertrouwen in dat we dat wel gaan bereiken.”
Grote broek
“Natuurlijk is niet alles ‘va-va-voom’. Ik kijk ook terug op een tijd van extreme ups en downs”, zegt Gertjan. “De opstart van een dusdanig bedrijf duurt lang, zéker enkele jaren, dus als ondernemer heb je geduld en een héle lange adem nodig. We draaien goed en in sommige periodes gaan we door het dak. Maar je hebt ook wel eens dagen dat er weinig of niets gebeurt. Omdat je niet weet wat de dag van morgen brengt, is het altijd spannend of de groei doorzet. De investeringen die we hebben gedaan in het pand, het assortiment, de locatie, nieuwste apparatuur en gediplomeerd personeel, moeten zich wél terugverdienen. We hebben een grote broek aangetrokken, dus de druk om te presteren is hoog. En het ontbreken van garanties houdt me weleens wakker in de nacht.”
“Als ondernemer heb je geduld nodig.
En een hele lange adem.”
Big Brother
Eind 2018 trok zijn broer en mede-oprichter Evert de Bruijn zich terug uit Mr. Brown. Dat maakte indruk. Gertjan: “Het enthousiasme waarmee we samen begonnen was enorm. Maar de zaak vergde veel tijd en Evert verdween meer dan gehoopt in de operatie. Daardoor ging het doel van Evert verloren, namelijk het opzetten van meerdere zaken. Om die reden, en omdat zijn woon-werkverkeer een zware belasting was naast het ondernemerschap, heeft Evert in samenspraak met mij besloten zijn carrière een andere wending te geven. De keuze viel ons zwaar. We hebben samen de basis gelegd van Mr. Brown en zonder hem had ik dit nooit bereikt. Hij is mijn broer, hij was mijn sparringpartner en in sommige gevallen een grote steun.” “Ik ben wel opgelucht om dit verhaal te kunnen vertellen”, biecht Gertjan op. “Er deden een hoop indianenverhalen te ronde. Nog bijna voordat ik zelf de situatie op me had laten inwerken, verspreidde het nieuws zich als een lopend vuurtje. Ik werd benaderd door mensen die ik nauwelijks kende, noch gezien had of ooit gesproken. Ik proefde en merkte een bepaalde sensatie, en ergens begrijp ik dat best wel. Maar ik vind het ook een beetje teleurstellend. Ikzelf heb respect voor ondernemers die lef tonen en hun nek uitsteken. Ik kan met gezonde jaloezie tegen ze opkijken, maar gun ieder z’n geluk en succes.”
Topsport
Daarover gesproken, wat is volgens Gertjan het grootste succes van Mr. Brown? “De hoge gastenscore”, zegt hij resoluut, “want je kunt niet áltijd íedereen tevreden stemmen. Het team in het koffiecafé werkt ontzettend hard aan een arbeidsintensief proces. Maar ook in de optiek bedrijven we topsport: we spelen op het hoogst haalbare niveau. Het proces dat we uitvoeren om een op maat gemaakte bril te maken is supergevoelig. Zelfs zó secuur dat het wel op honderdvijftig punten mis kan gaan. Dat vergt enorm veel energie, maar ook controle en scherpte van iedereen. Daarbij is een klacht – helaas – niet onoverkomelijk.”
Gertjan pauzeert; zijn ogen vormen een glimlach. “Waar ik dus het meest trots op ben? Op alle lofuitingen van onze gasten. Hun vertrouwen, hun waardering; daarvoor ben ik ontzettend dankbaar. Zij geven mij het mooiste compliment dat ik kan krijgen en zijn misschien wel dé ultieme reden waarom ik hou van het ondernemerschap.”
Gertjan de Bruijn
Gertjan is de jongste uit een gezin van vijf uit Waalre. Zijn vier broers, naar wie hij opkeek met gezond ontzag, studeerden af aan de Universiteit. Gertjan verkoos een ander pad. Hij ambieerde geen baan bij een corporate bedrijf, en zocht een inspirerende leeromgeving met een gastvrij karakter. Na zijn studie aan de Middelbare Hotelschool in Tilburg en de Hoge Hotelschool in Maastricht, verhuisde hij naar Amsterdam. Pas na verschillende jobs wist hij het zeker: Gertjan wilde in de voetsporen treden van opa en oma Martin, twee Eindhovense retail-ondernemers. Winkelervaring deed hij op in een winkel op de Pc. Hooftstraat en door zijn baan bij brillenleverancier Essilor kwam hij in contact met de optiekbranche. Daarna besloot Gertjan er vol voor te gaan. Hij volgde de turbo-opleiding voor opticien en liep stage bij CityBril: een van de meest gerenommeerde optiekwinkels van Nederland. Vier jaar later durfde Gertjan de sprong te wagen. Samen met broer Evert, richtte hij Mr. Brown Specs & Beans op in Eindhoven.
Mr. Brown
Mr. Brown zoals we het concept nu kennen, heeft pas in één van de de laatste fases voor opening écht vorm gekregen. Gertjan: “Het idee van Mr. Brown is nooit in beton gegoten. Het was een trial-en-error-proces met verschillende fases, waarin het project werd geëvalueerd, bijgeschaafd of zelfs helemaal werd omgegooid. In eerste instantie hadden we een moderne winkel voor ogen: architectonisch, met veel glas, licht en koele materialen. Maar toen het pand van Douwe Egberts vrijkwam, zagen we de potentie van een winkelruimte inclusief koffiecafé. We hebben de mogelijkheden en historie van de Bruine Heer in ogenschouw genomen, en op basis daarvan ieder onderdeel gefaseerd op elkaar afgestemd: het interieur, de naam, materialen en de huisstijl. Mr. Brown is het eindresultaat van inspiratie, omstandigheden, persoonlijkheid en creativiteit, en daarom geen succesformule die je zomaar één-op-één kunt overnemen. Het verhaal moet kloppen, anders blijft de puzzel incompleet.”